O filme mostra a trajetória do cantor Johnny Cash (Joaquin Phoenix), desde sua juventude em uma fazenda de algodão até o início do sucesso em Memphis, onde gravou com Elvis Presley, Johnny Lee Lewis e Carl Perkins. Sua personalidade marginal e a infância tumultuada fazem com que Johnny entre em um caminho de auto-destruição pelo uso de anfetaminas. No final, apenas June Carter (Reese Whiterspoon), o grande amor de sua vida, foi capaz de salvá-lo da morte.
O filme é uma história de amor doentia. Um Johnny que colocou a paixão por uma mulher acima do se amor pela música. Obcecado, só descansou quando conseguiu convencer a amada a tornar-se sua esposa. Para quem assiste atrás do gênio musical, só encontrará o debilóide sentimental.
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