Joseph Palmer (Robert Duvall) mostra que há saída. No filme O Juiz ele é o magistrado que dá nome ao título. Seu filho é Hank Palmer (Robert Downey Jr.), um advogado de muito sucesso. Eles não se falam há anos. Mas quando a matriarca morre, o filho pródigo é obrigado a voltar à pequena cidade em que cresceu para participar do velório. O clima é de hostilidade mútua. Mas pouco antes de ir embora, ocorre um fato que muda o destino de todos.